¿Qué es la emisión monetaria?

La pregunta que todo el mundo se hace alguna vez: si el Estado puede imprimir billetes, ¿por qué hay pobreza? ¿Por qué no imprime y le da a todos?

La respuesta es que imprimir billetes no fabrica cosas. Si en un pueblo hay 100 panes y 100 pesos, cada pan sale 1 peso. Si el intendente imprime 100 pesos más y los reparte, siguen habiendo 100 panes. Ahora hay 200 pesos persiguiendo 100 panes: cada pan sale 2 pesos.

Nadie quedó mejor. Excepto uno: el que recibió los pesos nuevos primero, porque los gastó antes de que los precios subieran. Los últimos en recibirlos —los sueldos, las jubilaciones— llegan cuando los precios ya subieron.

Qué se emite exactamente

«Emitir» no es sólo imprimir papel. El banco central crea dinero cuando aumenta la base monetaria: billetes y monedas en circulación más los depósitos que los bancos comerciales tienen en el banco central. La mayor parte de la creación es contable, no física.

Las vías principales por las que el BCRA amplía la base monetaria son:

• Adelantos transitorios y transferencia de utilidades al Tesoro — financiamiento directo del déficit. Es la vía clásica en Argentina y está limitada por la Carta Orgánica.
• Compra de divisas — cuando el BCRA compra dólares, paga con pesos que crea. Esto emite aunque no haya déficit.
• Pago de intereses de sus propios pasivos remunerados — los instrumentos con los que el BCRA absorbe pesos devengan interés, y ese interés se paga emitiendo. Es la llamada «emisión endógena».
• Redescuentos y asistencia a bancos.

Señoreaje e impuesto inflacionario

El impuesto inflacionario es la contracara: la pérdida de poder de compra que sufre quien tiene pesos. La suma de ambos es una transferencia de recursos del sector privado al Estado, equivalente en efecto económico a un impuesto, pero sin ley que lo establezca ni debate parlamentario.

Y tiene un límite: si el gobierno intenta recaudar demasiado por esta vía, la gente reduce sus tenencias de pesos, la base sobre la que se cobra el impuesto se achica y hace falta emitir todavía más para obtener lo mismo. Ese círculo es el camino a la hiperinflación.

Los rezagos

El efecto de la emisión sobre los precios no es inmediato ni mecánico. Friedman hablaba de rezagos «largos y variables». Esto es importante para la discusión pública argentina, donde a menudo se afirma que la emisión de un mes no produjo inflación ese mismo mes.

La Carta Orgánica del BCRA regula el financiamiento al Tesoro mediante adelantos transitorios, con límites cuantitativos que fueron modificados varias veces por ley y por decretos de necesidad y urgencia a lo largo de las últimas décadas.

Un rasgo específico del caso argentino reciente es el peso de los pasivos remunerados del banco central (LEBAC, LELIQ, pases, según la época). El mecanismo funciona así:

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   El BCRA emite pesos para financiar al Tesoro o comprar divisas.

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   Para que esos pesos no presionen sobre los precios, los absorbe colocando instrumentos que pagan interés a los bancos.

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   Esos instrumentos devengan interés, que se paga con nueva emisión.

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   El stock de pasivos crece por sí solo. Se lo suele llamar «déficit cuasifiscal».

Dato para verificar siempre en la fuente: las cifras de base monetaria, pasivos remunerados y reservas se publican semanalmente en el informe de principales variables del BCRA.