¿Qué es el capitalismo?

«Capitalismo» es el nombre de un sistema donde las fábricas, los campos, los negocios y las máquinas pertenecen a personas privadas y no al Estado, y donde qué se produce lo deciden millones de compras y ventas en lugar de un plan central.

Sus tres piezas son:

• {{Propiedad}} privada de los medios de producción — la panadería es del panadero.
• Coordinación por precios — nadie ordena cuántos panes hacer; lo indican las ventas.
• Libertad de emprender y de contratar — cualquiera puede intentar poner una panadería y cualquiera puede aceptar o rechazar un trabajo.

Capitalismo y liberalismo no son sinónimos

El liberalismo es una filosofía política sobre los límites del poder y los derechos individuales. El capitalismo es un sistema de organización económica. La relación es estrecha pero no es identidad:

• Se puede ser liberal en política y aceptar más intervención económica de la que un capitalismo puro admitiría (liberalismo social).
• Puede existir capitalismo sin liberalismo político: hay casos históricos de economías de mercado bajo regímenes autoritarios.
• El liberalismo defiende el capitalismo porque considera que se sigue de la propiedad privada y la libertad de contratar, no como un fin en sí mismo.

Esta distinción es la razón por la que muchos liberales rechazan la etiqueta «pro-empresa». El liberalismo es pro-competencia, que suele ser lo que a las empresas establecidas menos les conviene.

De dónde viene la riqueza

Una idea contraintuitiva: la riqueza no se distribuye, se produce. Antes de repartir hay que fabricar, y lo que determina cuánto se puede fabricar es la productividad: cuánto produce una hora de trabajo.

La productividad depende de:

1. Capital acumulado — un trabajador con retroexcavadora mueve más tierra que uno con pala.
2. Tecnología y conocimiento — mejores métodos.
3. División del trabajo — ver División del trabajo, especialización y comercio.
4. Instituciones — sin propiedad segura ni contratos exigibles, nadie invierte a largo plazo. Ver ¿Qué son las instituciones y por qué explican tanto?.

Y el capital sólo se acumula si alguien ahorra: si se consume todo lo producido, no queda nada para invertir. Por eso los liberales insisten en que una moneda que destruye el ahorro destruye la inversión futura. Ver ¿Qué es la inflación y por qué existe?.

Lo que muestran los datos de largo plazo

El hecho más notable de la historia económica es que durante milenios el ingreso por persona se mantuvo prácticamente estancado, y a partir de fines del siglo XVIII creció de forma sostenida en las economías que adoptaron propiedad privada, mercados amplios y ciertas garantías legales.

Argentina complica la narrativa simple en las dos direcciones, y eso la hace un caso interesante en lugar de un ejemplo cómodo.

Entre 1880 y 1930 el país tuvo una economía muy abierta, fuerte entrada de capital e inmigración, y creció a tasas altísimas, llegando a ubicarse entre los países de mayor ingreso por habitante del mundo. Ese hecho es sólido y suele citarse como evidencia a favor del modelo.

Pero el mismo caso plantea preguntas incómodas para una lectura ingenua: la propiedad de la tierra estaba muy concentrada, el sistema político no era plenamente democrático antes de 1912, y el modelo mostró una fragilidad severa ante el shock externo de 1930.

Después de 1945 el país siguió un camino distinto —mayor intervención, protección industrial, empresas estatales— y su ingreso relativo respecto de los países desarrollados cayó de manera sostenida durante décadas. Ver El liberalismo en Argentina: historia de una idea y Las crisis argentinas: una historia económica.

• Qué causa los ciclos económicos: es un desacuerdo abierto dentro del propio liberalismo.
• Si el crecimiento indefinido es compatible con límites ambientales.
• Cuánto del éxito económico moderno se explica por instituciones y cuánto por otros factores.
• Si el capitalismo financiero contemporáneo funciona con la misma lógica que el capitalismo productivo que describieron Smith y Mises.