Escasez, incentivos y costo de oportunidad

La economía no estudia «la plata». Estudia qué pasa cuando querés más cosas de las que se pueden hacer. Esa es toda la historia.

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   Escasez

   Hay tiempo limitado, gente limitada, materiales limitados. Si usás una hora en algo, no la podés usar en otra cosa. Esto es cierto incluso en un país rico: nunca alcanza para todo lo que a la gente le gustaría.

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   Costo de oportunidad

   El verdadero costo de algo no es lo que pagaste, sino lo mejor que dejaste de hacer. El costo de estudiar cuatro horas no son cero pesos: es la salida, el sueño o el trabajo que no hiciste.

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   Incentivos

   La gente hace más de aquello que le conviene y menos de lo que le sale caro. No porque sea egoísta, sino porque responde a lo que enfrenta.

Escasez no es pobreza

Escasez significa que los recursos son limitados respecto de los usos posibles, no que la gente pase hambre. Suiza tiene escasez: sus médicos no pueden atender simultáneamente a todos los pacientes que querrían más consultas. Por eso toda sociedad, sea cual sea su sistema, necesita algún mecanismo para decidir quién obtiene qué.

Los mecanismos posibles son básicamente cinco, y todos se usan en algún grado:

• Precios — obtiene quien está dispuesto a pagar más.
• Colas — obtiene quien está dispuesto a esperar más (el costo se paga en tiempo, no en dinero).
• Autoridad — decide un funcionario según criterios definidos por él.
• Sorteo — al azar.
• Fuerza — obtiene quien puede tomarlo.

Un error frecuente es creer que eliminar los precios elimina el racionamiento. No lo elimina: lo cambia de mecanismo. Cuando un precio se fija por debajo del nivel que equilibra el mercado, aparecen colas, faltantes, listas de espera, sobornos o mercados informales. Ver Oferta, demanda y precios.

Costo de oportunidad

El costo de oportunidad explica por qué es engañoso evaluar una política sólo por sus beneficios. Un hospital construido con fondos públicos tiene un beneficio visible. Su costo de oportunidad es todo lo que esos mismos recursos habrían producido en otro uso —incluidos los usos que la gente que pagó el impuesto habría elegido.

Incentivos

Un incentivo es cualquier cosa que cambie el costo o el beneficio de una conducta. La regla práctica: si querés predecir qué va a pasar con una norma, no leas su exposición de motivos; preguntá qué le conviene hacer a cada parte una vez que la norma existe.

Esto vale también para los funcionarios. La escuela de la elección pública (Public Choice) aplicó el análisis de incentivos al sector público: los políticos, burócratas y votantes también responden a los costos y beneficios que enfrentan, y esos no coinciden necesariamente con el interés general.

Tres ejemplos argentinos donde los incentivos explicaron el resultado mejor que las intenciones:

• Control de precios. Repetido en distintos gobiernos con nombres diversos. El incentivo que genera para el productor es reducir cantidad o calidad, o desviar el producto a canales no controlados. Los faltantes son la consecuencia esperable, no un sabotaje.
• Cepo cambiario. Si el tipo de cambio oficial está por debajo del que la gente estaría dispuesta a pagar, conviene comprar al oficial y vender al paralelo. Aparecen la brecha, el «dólar puré» y la subfacturación de exportaciones. Ver ¿Qué es el cepo cambiario?.
• Impuestos altos sobre el empleo registrado. Cuando registrar a un trabajador cuesta mucho más que no registrarlo, aumenta la proporción de trabajo informal. Esto no dice que las cargas sean injustas: dice qué conducta inducen.

• Elegir una carrera es un problema de costo de oportunidad: no es «medicina o nada», es «medicina en lugar de seis años haciendo otra cosa».
• Si tu trabajo paga igual hagas mucho o poco, el incentivo a esforzarse desaparece. Eso no te vuelve mala persona; es el diseño.
• «Comprá 2, llevá 3» funciona porque cambia el costo marginal de la tercera unidad, no porque te convenza de algo.