Oferta, demanda y precios

Imaginate que en tu barrio hay una sola panadería y todos quieren facturas el domingo a la mañana. Si hay poca cantidad y mucha gente, el precio tiende a subir. Si sobran facturas al mediodía, tiende a bajar.

Eso es básicamente todo:

• Demanda: cuánto quiere comprar la gente a cada precio. A mayor precio, en general se compra menos.
• Oferta: cuánto quieren vender los productores a cada precio. A mayor precio, en general se produce más.
• Precio de mercado: el punto donde las dos cantidades coinciden.

Lo interesante es lo que un precio hace, no lo que es. Un precio alto es un cartel que dice dos cosas a la vez: «a los compradores: esto es escaso, usalo con cuidado» y «a los productores: hace falta más de esto, vengan». Un precio bajo dice lo contrario.

Qué determina la demanda y la oferta

La cantidad demandada depende del precio del bien, del ingreso de la gente, del precio de sustitutos y complementos, de las expectativas y de las preferencias. La cantidad ofrecida depende del precio, de los costos de producción, de la tecnología, de las expectativas y de la cantidad de oferentes.

Distinción importante que se confunde todo el tiempo: un cambio del precio mueve la cantidad a lo largo de la curva; un cambio en cualquier otro factor mueve la curva entera. «Subió el precio porque aumentó la demanda» y «cayó la cantidad porque subió el precio» describen cosas distintas.

Elasticidad

La elasticidad mide cuánto responde la cantidad ante un cambio de precio. Si el pan sube 10% y la gente compra 2% menos, la demanda es inelástica. Si el turismo sube 10% y cae 30%, es elástica.

Esto tiene una consecuencia política directa: los impuestos recaen más sobre el lado del mercado que menos puede escapar. Un impuesto legalmente puesto sobre el vendedor puede terminar pagándolo en su mayor parte el comprador, y viceversa. Quién paga un impuesto y quién lo ingresa al fisco son cosas distintas. Ver ¿Qué son los impuestos y qué impuestos existen?.

Qué pasa cuando se fija un precio por decreto

Precios como información

El aporte específico de Hayek fue notar que el sistema de precios resuelve un problema de conocimiento, no sólo de asignación. Nadie necesita saber por qué subió el estaño para reaccionar correctamente: el precio ya resume el motivo. Esa es la razón por la que el cálculo económico centralizado es tan difícil, y es el núcleo del debate del cálculo que abrió Mises en 1920.

Argentina tiene una de las historias más largas de intervención sobre precios del mundo occidental: precios máximos en distintas épocas, acuerdos de precios, programas de precios de referencia y controles sobre tarifas de servicios públicos.

El patrón que se repite en los episodios documentados:

1. Al principio, el índice de precios oficial muestra desaceleración en los rubros controlados.
2. Aparecen faltantes puntuales, reducción de tamaño de los envases y salida de productos de las góndolas.
3. El control se vuelve más difícil de sostener a medida que suben los costos.
4. Al levantarse, los precios se recomponen de golpe.

Un punto que los liberales suelen subrayar: los controles de precios no atacan la causa de la inflación argentina, que la mayoría de los economistas ubica en el desequilibrio fiscal y monetario. Ver ¿Qué es la inflación y por qué existe? y ¿Qué es el déficit fiscal?.

• Cuán grandes son en la práctica los efectos negativos de un salario mínimo moderado.
• Si los controles temporales pueden servir para coordinar expectativas en una desinflación (la experiencia de los planes heterodoxos argentinos es discutida).
• Cómo tratar mercados donde el precio de mercado y el costo social difieren mucho (contaminación, congestión). Ver el teorema de Coase.